Пейзаж за окном меняется каждый день, не чудо ли? — думала я во время прогулки по туманному лесу Миндо, настоящей шкатулке с сокровищами для биолога. Ученые открыли здесь более 4000 видов орхидей и 500 видов птиц и продолжают свои изыскания. На следующий день наш путь лежит к километровому кратеру вулкана Килотоа. Густой туман над лагуной на высоте 3900 м приводит в мистическое настроение.

Мой проводник Лилиана выкладывает на деревянном помосте цветы и фрукты — это подношение Пачамаме, Матери-Земле, центральной фигуре в мифологии индейцев кечуа. Наша группа выстраивается перед ними в круг, и мы беремся за руки под грозовым небом. Лилиана просит всех закрыть глаза и поблагодарить Пачамаму за что-нибудь хорошее в своей жизни — каждый решает за себя.

Через минуту туман сходит вниз, как будто невидимая кисть разогнала его легкими взмахами, открывая подернутую рябью изумрудную лагуну в оправе вулканического жерла. Лодка на воде отсюда кажется маленькой точкой. Только мы запечатлели Килотоа на камеры телефонов, как вид затянул дымкой вновь налетевший туман. Уверовав в особую связь индейцев с природой, мы едем дальше до конечной точки — городка Баньос, дитя водопадов и экваториального леса. На обочине местные умельцы раскручивают тягучие пласты карамели мелкоча и готовят на глазах у прохожих сладости со вкусом кокоса, гуавы и еще десятком других.

Раннее утро — лучшее время любоваться мозаикой домов с высоты скалистого обрыва, над которым расположен отель с элементами колониального стиля и пышным садом, где я испытываю острое желание отменить намеченную программу и провести остаток недели в термальном бассейне, который сам по себе одна из местных достопримечательностей.

Бассейн пришлось покинуть ради водопада Котел (Сковорода) Дьявола, где тяжелые потоки, клокоча, низвергаются с высоты 90 м. Смотровые расположены у воды, поэтому дождевик здесь столь же обязателен, сколь и бесполезен. Мои спутники сердито спрашивают, почему раньше им никто не рассказывал про такую неземную красоту.

Перед отъездом мы вспоминаем детство и едем кататься на качелях. Стоит уточнить — они взмывают в туман над пропастью метров на пять. Напротив проступают очертания вулкана и изломанная линия гор. Юноша с экзотической профессией раскачивателя качелей практикует настоящий кроссфит — подпрыгивает в воздух с пассажиром, с силой отталкивая его от земли и закручивая сиденье в лихую петлю под аккомпанемент воплей восторга и ужаса.

А еще городок с его климатом вечной весны служит воротами в джунгли Амазонии. Всего пара часов — сначала по земле, потом сплавляясь на лодке — и вот вы в резиновых сапогах вышагиваете по тропическому лесу под трели диковинных птиц. Если время позволяет задержаться хотя бы на два дня, можно наведаться в гости к амазонским индейцам.

До конца путешествия я постигала многоликость этой страны роз, бананов и лучшего в мире шоколада с долларом США в качестве общепринятого средства расчетов. Страны, где можно посмотреть на китов в Тихом океане, игуан в городских парках Гуаякиля, покорить вулкан-пятитысячник и купить правильную соломенную панаму, какой не повторят и в мастерской Maison Michel Paris.

Воображаемая линия экватора, в честь которой и назван Эквадор, воплощена здесь в конкретном объекте. Постоять одной ногой в северном полушарии, а другой в южном — популярное развлечение для туристов у монумента Митад-дель-Мундо. Линия по настоящим координатам проходит рядом, поскольку монумент установлен на ошибочной отметке. Что поделать, ученые прошлого не обладали такими точными инструментами, как современные коллеги, а переносить памятник на другое место проблематично. Туристам предлагают спустить воронку воды — в северном и южном полушариях она закручивается в разные стороны, удержать яйцо на подставке — экватор творит чудеса и с весом, пройти по линии экватора с закрытыми глазами (самый сложный эксперимент, тебя физически тянет в разные стороны).

Биологи выделяют в Эквадоре четыре экосистемы: Анды, Амазонию, дождевые леса и Галапагосские острова. Знаменитый архипелаг не зря считают отдельно, это совершенно уникальный природный мир.

Когда я наконец схожу с трапа в Балтре, первое, что я замечаю — парочка игуан под кустарником у входа в аэропорт. Им не хватало лишь таблички «¡Bienvenidos!» Лучшего приветствия не придумать.

Теория эволюции видов Чарльза Дарвина зародилась в этих краях, чему на Санта-Крусе посвящен целый музей. На каждом из островов почва и растительность отличаются. Неодинаковый рацион и условия жизни влияли на местную фауну, заставляя приспосабливаться, меняя размеры, окрас и даже форму тела. Больше всего это заметно у игуан и черепах. Нащупать суть дарвиновской теории здесь может и ребенок, достаточно присмотреться повнимательней к тому, что тебя окружает на том или ином клочке суши.

Животные чувствуют себя здесь очень вольготно. В голове вертится мысль, что ты у них в гостях. Вот большая игуана спит посреди шоссе. По дороге едут машины, лихо мчатся велосипеды, мотоциклы — и все объезжают игуану. Дойдя до музея Дарвина, выпив кофе из зерен с местных островных плантаций (пара таких упаковок с черепахой на логотипе улетят со мной в качестве сувенира) и вернувшись обратно пару часов спустя, я вижу, что мирный сон игуаны не был нарушен. Из мангровых зарослей по соседству показались ее товарки и последовали ее примеру, устраиваясь поудобнее на теплом асфальте. Ну не чудо ли?

Синелапые олуши и гигантские черепахи — здешние туристические амбассадоры от животного мира. Последние и дали имя архипелагу — на испанском «galapago» означает морскую черепаху. Чтобы как следует налюбоваться ими, нужно ехать на ранчо на острове Санта-Крус. Учитывая размеры этих животных, сцена не лишена доисторического очарования: десятки живых ископаемых блуждают по пастбищу размерами с поле для гольфа. «Молодая особь, всего сто лет», — на ходу бросает гид. Про такую махину не скажешь «ползет», она уверенно вышагивает.

По дороге на ранчо открывается не менее сюрреалистичная сцена — огороженные пастбища с коровами, где то тут, то там мелькают черепахи. Но настоящие хозяева Галапагосов — морские котики.

Этим морским обитателям выпал счастливый билет в лотерее жизни. Ни один турист не пропустит классический аттракцион у рыбацких прилавков на набережной главного острова Санта-Крус, где в лучах утреннего солнца толкаются и с ревом требуют обслуживания морские львы, а рядом прохаживаются пеликаны. Для местных это привычный сюжет, и они не ропщут.

Котики спят на пляжах, на оградах, на тротуаре, на террасах отелей, на деревянных лавках у пирса. Я решаю сделать селфи со спящим котиком, пока жду водное такси, и подсаживаюсь на другую сторону сиденья, но стоит мне поднять руку с телефоном, как над моей головой из-за перегородки взлетают ласты в протестующем жесте, а при втором щелчке камеры с места поднимается их рассерженный хозяин и рыком сгоняет меня с места. Победоносное фырканье мне вслед дает понять, что котик претендует и на вторую часть лавки, человек тут лишний, проходим, не задерживаемся…

И хотя почувствовать себя фотографом дикой природы можно и в черте туристического городка, самое интересное ожидает путешественника на других островах, и выбор их огромен. Одним днем экскурсионный катер доставит путника на Флориану, Бартоломе, Северный Сеймур, Исабелу. Если у вас в запасе много времени и любви к природе, стоит рассмотреть многодневный круиз, с которым можно посетить самые удаленные острова. И, конечно, дайвинг: в местных водах одни из лучших в мире спотов для погружений. Тут тоже припасены варианты, можно взять однодневный тур, он пользуется большой популярностью у туристов, или отправиться в тематический круиз по островам — это выбор искушенных дайверов.

Час-другой по океанским волнам на белоснежной яхте, пристаем к берегу Пласа-Сур — и перед нами сцены, достойные Discovery Channel: на песке дремлет стайка угольно-черных морских игуан, похожих на Годзиллу в миниатюре, на камнях суетятся крабы, по скалам прохаживаются синелапые олуши, на ковре из алых кустарников дремлет морской котик, а в тени древовидного кактуса выжидательно застыла большая желтая игуана. Так выглядит обычный галапагосский день.

Второй частью программы шел снорклинг. Сперва показалась черепаха, неспешно гребущая навстречу, потом под нами проплыла рифовая акула и скрылась в скалистых гротах, но то было лишь прелюдией — следом на нас налетел морской котик, застыл на расстоянии метра, как будто принял за своих и захотел присоединиться к компании, затем выгнулся и проплыл между нами. Мимо меня пронеслись озорные карие глаза и смешные усы щеточкой. Когда прошел первый испуг, мы поняли, что он приплыл поиграть с нами. После каждого кульбита животное оборачивалось и замедлялось, будто пытаясь понять, почему мы так нерешительно отвечаем взаимностью. Видео GoPro с этими удивительными сценами — мои самые дорогие воспоминания о поездке. А ведь нам вполне мог повстречаться разъяренный самец, готовый встать грудью на защиту своей семьи. Интересные ощущения были бы тоже обеспечены, но совсем другого толка…

Яркие эмоции — то, чем запомнится поездка на сказочный архипелаг в Тихом океане. Она про контакт с природой, счастье быть выбранным морским котиком в партнеры по играм и испытать это доверие, ничем его не заслужив.

За вечерним коктейлем в ресторане на берегу мои спутники обменивались впечатлениями. Над головой шумели пальмовые листья, вдали белели мачты частных яхт, а в темной воде, в подсветке прожекторов, кружили маленькие акулы. Кто-то вспоминал, как вымок до нитки у водопада Пайлон-де-Дьябло в Баньосе, других покорила Амазония и образцовый исторический центр столицы Кито с готической базиликой XX века, теплицы алых роз и дегустация пятнадцати сортов горького шоколада. А кого оставит равнодушным кормление колибри в лесах Миндо и белоснежный пляж, на котором принимаешь солнечные ванны в компании черных игуан? В эквадорской шкатулке припасено много сокровищ на любой вкус.