Яхта с корпусом из красного дерева была спущена на воду в 1901 году — тогда ее дизайн был признан чуть ли не экстремальным. Более 15 лет она была непобедима, воплотив в себе тот исторический момент в яхтенном дизайне, когда конструктивные идеи намного опережали доступные материалы и технологии. Пролежав на морском дне более 70 лет, Ester снова в строю и снова участвует в гонках. Триумфальное возвращение парусника из небытия стало возможно благодаря энтузиазму любителей яхтенной старины, которые не только нашли и подняли лодку из моря, но и тщательно восстановили ее, что было отнюдь не тривиальной задачей.
Первое же появление Ester на публике сделало ее звездой мирового винтажного флота: отполированный до зеркального блеска корпус яхты занимал центровое место на понтоне перед Королевским яхт-клубом Монако, куда в сентябре 2019 года яхта прибыла для участия в своей первой после реставрации регате.
Начало XX века было периодом интенсивного поиска в яхтенном дизайне. В то время топовый гоночный флот состоял в основном из громоздких тендеров и шхун. Такие яхты, как Ester, были исключением, их строили под конкретные гонки, как сегодня, например, строят яхты для Кубка «Америки».
Непримиримыми соперниками на море 120 лет назад считались шведы и финны. Напомним, что Великое княжество Финляндское тогда входило в состав Российской империи, пользуясь широкой автономией. Яхтенная инфраструктура, клубы у финнов были свои. И вот в 1901 году шведскому конструктору Гуннару Меллгрену поручили создать лодку, которая точно оставила бы позади финнов в Кубке Tivoli. Меллгрен построил настолько прекрасный внешне и неповторимый с инженерной точки зрения корабль, что даже финская пресса не смогла обойти вниманием его достоинства. В том же году морской журнал Frisk Bris написал, что Ester — странный феномен и одна из самых красивых яхт всех времен.
Конечно же, Ester выиграла Tivoli Cup, и за ней сразу закрепилась репутация непобедимой. В один из последующих сезонов она выиграла все 29 гонок, в которых участвовала. Многие владельцы яхт заранее отказывались выходить на старт, узнав, что грозная Ester тоже будет в гонке. Они говорили: «Какой смысл гоняться, если шансов выиграть все равно нет?»
В течение многих лет Ester была самой быстрой лодкой своего размера в Швеции, и победителя регат, в которых она принимала участие, можно было безошибочно определить еще до старта.
Но время шло, и в 1915 году Ester вдруг исчезла из всех регистров, вновь появившись в них только в 1933 году. Изношенная и переименованная в Brita, она каким-то образом попала в парусный клуб города Эрншельдсвик. Даже в потрепанном состоянии Ester оставалась серьезной соперницей — ее последние результаты были зарегистрированы на регате в Ульвоне в 1937 году, где она, как водится, финишировала первой. Примерно тогда же в одном из плаваний на борту Ester вспыхнул пожар. Экипажу удалось спастись, но яхта затонула. Точное место ее крушения не было зафиксировано.
Ester лежала под волнами, которые она когда-то покоряла и на которых демонстрировала свое великолепие, до тех пор, пока в 2012 году яхтенные энтузиасты Бо Эрикссон, Пер Хеллгрен и Ян Улоф Бакман не обнаружили ее. Эрикссон, страстный поклонник классических яхт, еще в начале 2000-х годов прочитал легенду об Ester и загорелся идеей найти яхту. Он даже построил небольшую модель лодки по чертежам и фотографиям. Позже один рыбак рассказал ему о некоей яхте, которая загорелась и затонула недалеко от Эрншельдсвика в 1930-х годах. Эрикссон предположил, что это могла быть Ester. По иронии судьбы, место крушения яхты находилось менее чем в двух километрах от его собственного дома. После нескольких лет подводных исследований лодка была обнаружена на глубине 50 метров.
Поднять яхту было нелегкой задачей — пришлось задействовать специально подготовленных водолазов. Затонувшая лодка находилась в очень хрупком состоянии, поэтому процедура ее извлечения из ила требовала особой аккуратности. Для подъемных работ была изготовлена специальная колыбель, к которой прикрепили корпус Ester. Его обвязали веревками и начали подъем, однако грязь крепко удерживала лодку. Возникающая нагрузка могла сломать драгоценный 114-летний корпус, набитый тоннами грязи, которую сначала нужно было удалить. Это было сделано при помощи воздуха — он подавался на дно по шлангам и вдувался в грязь. Попытка оказалась успешной, и корпус Ester удалось высвободить из ила и поднять на поверхность.
Для Бо Эрикссона и его друга Пера Хеллгрена это был момент счастья — они несколько лет собирали деньги, чтобы вынуть из воды эту реликвию шведской яхтенной истории. Но впереди было много работы — ведь их целью было не создавать музей морской старины, как это произошло с Vasa, а вернуть яхту в гонки.
В строительстве Ester были использованы радикальные техники сборки. В основе ее конструкции лежал металлический каркас на полых заклепках, как это делается в самолетостроении. Водоизмещение Ester составляет всего 3,5 тонны, из которых 1,5 тонны приходится на киль. «Она — единственная в своем роде, — говорит Эрикссон. — Были и другие лодки такого типа, но из-за своей легкости и хрупкости они просуществовали недолго, примерно до 1905 года».
Ester неплохо сохранилась благодаря холодным водам Балтийского моря. Но когда лодку подняли из воды, дерево начало сохнуть и отслаиваться. Ester требовала реставрации, на которую в конечном счете ушло около четырех лет.
Последняя проводилась с упором на оригинальность. Материалы были сохранены аутентичными везде, где это было возможно. В каркасе теперь применена нержавеющая сталь против низкоуглеродистой стали в оригинале, а обшивка склеена более эффективно. В остальном все то же самое: красное дерево, дуб и шведская сосна. «У нас был лучший источник материалов, поэтому в оригинальном корпусе было больше сколов», — говорит Эрикссон.
Реконструкция яхты была закончена к лету 2019 года, и обновленная Ester появилась на публике во время Классической недели в Монако, где яхта получила специальный приз за глубокую аутентичную реставрацию от жюри регаты и бесконечное восхищение со стороны прессы и зрителей.
«Гик находится всего в сантиметрах от палубы, о нем нужно помнить каждую секунду и нырять под него в поворотах, — поделился первыми впечатлениями Эрикссон. — Через пять-шесть часов гонки вы ощущаете себя совершенно измотанным. Ходить на этой яхте довольно сложно. В первом сезоне мы использовали минимум парусов, потому что не знали, как лодка будет себя вести. Так что пока мы чувствуем себя как на Ferrari, у которой только одна передача. Чтобы полностью раскрыть потенциал Ester, потребуются годы».
Так или иначе, Ester органично вписалась в средиземноморский цикл классических регат. Теперь эту историческую лодку можно не только увидеть, но и оказаться на ее борту в гонке — Ester открыта для эксклюзивного чартера.
