Чтобы составить представление о степени экстрима этой регаты, достаточно посмотреть статистику: в стартовом протоколе первой Vendée Globe в 1989 году было 13 яхт, и только семь дошли до финиша, всего же в семи предыдущих гонках участвовало 138 яхтсменов, финишировал 71, трое погибли. Маршрут всегда один и тот же: старт и финиш во французском городе Ле-Сабль-д’Олон (столица региона Вандея, в честь которого и названа регата), через Атлантику на юг — и обогнуть Антарктиду по часовой стрелке, пройдя по пути три великих мыса: Горн, Доброй Надежды и крайнюю точку Австралии мыс Луин. Время подобрано с таким расчетом, чтобы в Южном океане яхтсмены оказались летом, но и это не избавляет от риска столкнуться с айсбергами. Организаторы гонки даже отметили на карте так называемые ледовые ворота — координаты, ниже которых к югу спускаться не позволено.
Рекорд прохождения безостановочной кругосветной дистанции — приблизительно 26 тысяч морских миль — составил 78 дней 2 часа и 16 минут. И за это время участники могут рассчитывать лишь на свои собственные силы: в случае, допустим, поломки нельзя не то что принимать от кого-либо помощь, но даже швартоваться ни к берегу, ни к другому судну (спасибо, что хоть на якорь встать можно), не разрешается также получать от береговой команды метеорологические сводки, а тем более советы по прокладке курса. Единственное послабление в строгом регламенте касается здоровья: при возникновении серьезной проблемы допустима дистанционная консультация врача. Неудивительно, что отбор на регату предельно жесткий: соискатель должен иметь за плечами хотя бы одну трансокеанскую одиночную гонку на этой же яхте, либо совершить квалификационный переход через океан протяженностью не менее 2,5 тысячи миль со средней скоростью не менее семи узлов. Перед регатой все участники проходят обязательный курс по выживанию в море и медицинскую подготовку.
К соревнованию допускаются однокорпусные суда класса IMOCA Open 60 (International Monohull Open Classes Association). Класс открытый, то есть в пределах заданных габаритных размеров, а также требований к материалам и конструкции отдельных элементов, дизайн лодки может быть любым. Что, разумеется, оставляет простор для конструкторских экспериментов. Из инноваций последних лет можно перечислить вращающиеся мачты, качающиеся капсулы (штурманское место, сохраняющее правильное положение при любом крене) и систему активного балласта.
За нынешней гонкой парусное сообщество следит особенно пристально: в этот раз будет проверен единый для класса стандарт мачт и поворотных килей (согласно анализу прежних поломок, это самые слабые места на яхтах), но главное — в кругосветку впервые отправились лодки, оснащенные DSS (Dynamic Stability Systems), иначе говоря, подводными крыльями. На высоких скоростях выдвигающийся из подветренного борта шверт с загнутым вверх концом поднимает 18-метровый корпус яхты над водой, снижая тем самым сопротивление и еще больше увеличивая динамические показатели. Широкое применение DSS в иншорных регатах понятно, там рискованные игры со скоростью происходят в пределах довольно-таки ограниченного времени, но каково будет управляться с такой системой на протяжении недель и месяцев, да еще одиночкам? По подсчетам, на IMOCA 60 теоретически можно обойти вокруг света за 76 дней. Пока лучшим является результат Франсуа Габара — 78 дней, в среднем же на прохождение дистанции требуется 110 дней, максимальное время равнялось 163 дням.
В этом году заявилось 29 яхтсменов, 20 из них — французы, и впервые в числе участников нет ни одной женщины. Как не вспомнить блистательное выступление англичанки Эллен МакАртур в 2001 году, когда она финишировала второй, доказав, что этот экстремальный спорт одинаково доступен обоим полам, да к тому же в свои 24 года стала самым молодым участником гонки. На Vendée Globe 2016–2017 возрастной разброс еще увеличился: от 23 (Алан Рура, Швейцария) до 66 лет (Рич Уилсон, США).
Продолжая смотреть на цифры — эта регата стала рекордной не только по количеству участников, но и по числу стран, которые они представляют. Впервые в списке появились Япония, Ирландия, Нидерланды и Новая Зеландия.
В фаворитах — британец Алекс Томсон с его новой яхтой Hugo Boss (в Vendée Globe 2012–2013 финишировал третьим) и француз Себастьен Жосс, шкипер Mono60 Edmond de Rothschild (за плечами у него Vendée Globe, Jules Verne Trophy и Volvo Ocean Race).
В полдень 6 ноября 2016 года в присутствии 350 000 зрителей и более тысячи судов сопровождения участники регаты стартовали… от Эйфелевой башни — специально ради регаты в Ле-Сабль-д’Олон доставили по морю ее 23-метровую копию. Башня уже стала местной достопримечательностью и, по мнению местных властей, оживит туристическую жизнь в маленьком городке с населением всего 11 000 жителей. Сюда же яхты придут к финишу.
На предыдущей регате 2012 года уже за первые две недели из борьбы выбыли семь яхт. В этот раз погодные условия на старте оказались практически идеальными — солнечно, попутный ветер до 15 узлов, поэтому отсев участников был низкий. И тем не менее в первый же день гонки испанец Дидак Коста обнаружил неисправность и повернул обратно: из-за протечки танка с балластом на его лодке One Planet One Ocean вышла из строя бортовая электроника.
Согласно правилам старт открыт в течение 10 суток, то есть яхтсменам в самом начале дистанции дается возможность вернуться в порт, устранить поломки на берегу и стартовать заново. А вот французу Танги де Ламотту не повезло: у него сломалась мачта. Трезво оценив повреждение, он решил сняться с дистанции.
Лидерство сразу же захватил Алекс Томсон: ему удалось первым пересечь экватор уже через девять дней и семь часов после начала гонки, таким образом, побит предыдущий рекорд Жана Ле Кама 2004 года (экватор через 10 дней и 11 часов после старта). Но и на его долю достались испытания. Через две недели после старта его яхта, находясь в Южной Атлантике, налетела на неопознанный объект. Спортсмен в это время спал, после удара он выбежал на палубу, сбросил паруса и обнаружил следы столкновения. «Я сбавил скорость, поменял паруса и снял поврежденное крыло. Буду идти в таком режиме, пока ветер и волнение не успокоятся, чтобы я смог осмотреть и оценить повреждения», — сообщил он на берег. На официальном сайте регаты ведутся прямые трансляции с борта каждой лодки, и в том, что океан преподнесет еще немало сюрпризов, сомневаться не приходится. Но борьба со стихией продолжается…
