Императорский московский речной яхт-клуб открылся в 1867 году. Его устав был одобрен и утвержден лично императором Александром II. Прошение об основании яхт-клуба было подано в том же году от имени трех представителей инициативной группы. Ими стали «суконный фабрикант Роберт Егорович Пелтцер, купеческий сын Иван Романович Андерсен и дворянин Константин Степанович Шиловский». Как и полагается, прошение и устав направили сначала московскому обер-полицмейстеру, от него — генерал-губернатору князю Владимиру Андреевичу Долгорукову. Обер-полицмейстер при рассмотрении внес дополнения, особенно интересным оказалось то, которое касалось благотворительности: «Клуб обязан давать один раз в год в пользу инвалидов собрание, маскарад или концерт».
Рассмотрение устава и сопроводительного письма к нему императором состоялось 6 июля 1867 года, и именно с этого момента началась официальная история клуба. Осенью устав был отпечатан в типографии Мамонтова для широкой публики. Как и ранее учрежденный Санкт-Петербургский речной клуб, Московский был сосредоточен на развитии гребного спорта. Это прямо упоминалось в первом параграфе устава: «Московский клуб имеет предметом распространение между любителями шлюпочного плавания в Москве научных практических сведений, относящихся до гребных и небольших парусных и паровых судов, а равно улучшение постройки оных в столице». Указывалось, что с этой целью «клуб учреждает гонки, с назначением призов соискателям, выписывает из-за границы шлюпки и модели оных, а также приобретает сочинения и издания по шлюпочной части».
В канун революции командором яхт-клуба и основным меценатом считался Сергей Николаевич Шустов — известный предприниматель, владелец огромной водочной и коньячной империи, директор товарищества «Н. Л. Шустов с сыновьями». Он был страстным, увлеченным и талантливым гребцом, чемпионом России, выигравшим первый кубок на первенстве России, учрежденном в 1892 году 22 гребными клубами России. Впоследствии он несколько раз становился победителем в гребных гонках одиночек — в 1893 и 1896 годах. Кстати сказать, из всех спортивных яхт-клубов Москвы, которых было около 60, Императорский оказался единственным, который пережил революцию.
На белом фоне эмблемы клуба были совмещены синий крест, аббревиатура, перекрещенные два весла и герб Москвы. Одно из его зданий, 1815 года, является старейшим гидротехническим сооружением из сохранившихся на Москве-реке на протяжении всех ее 508 километрах — от истока на границе со Смоленской областью до устья в Коломне.
Москвичи, в основном высший свет, посмеивались, что люди собираются плавать по «лягушачьей реке», и с некоторым скепсисом относились к идее яхт-клуба. «Не глубока, не широка бежит-течет Москва-река. Как часто в наших водах тонут в тине пароходы». Яхт-клубу пророчили скорую смерть, но учредителей это не смущало. Один из них сказал: «Давайте начнем с малого, просто арендуем участок, береговую линию города и устроим яхт-клуб». Почему на этом месте? Потому что именно здесь был лучший фарватер — глубина летом порой достигала трех метров. Напротив был Кремль и храм Христа Спасителя — устроители полагали, что заниматься гонками на фоне этих сооружений будет наиболее приемлемо: чтобы публика приучалась к тому, что и Москва-река может служить местом, как раньше выражались, «водных ферий».
В первый год существования клуб перебивался в деревянном дебаркадере, со второго года арендовали соседний дом, в котором «водные суда» уже можно было чинить.
У яхт-клуба, конечно, была масса целей, прежде всего спорт и испытание судов. Но одной из задач, не отразившихся в первом уставе, была, между прочим, помощь людям во время наводнений, а также устройство спасательных станций. В связи с этим Московский речной яхт-клуб был инициатором открытия в Москве отделения «Голубого креста». То, что позже, в советское время, стало называться Осводом.
9 апреля 1908 года (по старому стилю) случилось крупное наводнение. Москва-река неожиданно стала выходить из берегов. Яхт-клуб первый обратил внимание губернатора и городской думы на грозящую опасность. Сотрудники клуба быстро расчехлили все суда, открыли девять спасательных станций, находящихся у него под управлением на территории города Москвы (в пределах нынешнего Третьего кольца), и спасательные станции, которые находились за городом. Если бы это не было сделано, могли погибнуть не меньше 5–7 тысяч человек — когда вода в первый день поднялась, все подумали, что это максимум. А за ночь она резко поднялась еще на три метра и достигла в центре города семи метров! Этого никто не ожидал. Яхт-клуб спасал людей, предупреждал и строил заграждения, баррикады. Члены клуба нанимали рабочих, которые окружали Третьяковскую галерею мешками с песком, тем самым сохранив ее собрание.
Речной яхт-клуб за свой счет оборудовал лодочные станции, в них находились квартиры для дежурных спасателей, каждый из которых дежурил по 12 часов в теплое время года. Часть помещений лодочных станций использовалась для чтения лекций горожанам «Как не утонуть в реке или водном пространстве», «Как правильно спасать утопающих», а также «О причинах, почему люди чаще всего тонут». Яхт-клуб всегда чествовал заслуженных спасателей города при открытии новых лодочных станций.
Согласно Уставу в клубе были почетные члены, постоянные члены и члены-корреспонденты. Почетные избирались в соответствии с познаниями в морском и речном деле и судовождении, постоянные — за взнос и при наличии прописки в Москве, членами-корреспондентами являлись те, кто не имел прописки.
Членский взнос составлял 15 рублей серебром в год. Кто выбывал, но вновь хотел вступить, принимались с двойным взносом. Надо сказать, вступление в яхт-клуб было одним из самых дешевых в Москве. Для сравнения — членство в обществе «Правильной охоты» стоило 100 рублей золотом.
Яхт-клуб собирал деньги не только с членских взносов, но и с устраиваемых праздников, с сдачи в аренду как маленьких, так и больших лодок, а также с поставки в Москву древесины для кораблестроения.
Членов клуба в начале ХХ века было около 1000 человек. В основном это были русские подданные, но по рождению немцы, англичане и голландцы, чаще старообрядцы, адвокатура, врачи, архитекторы, юрисконсульты.
Отрадно видеть, что в Москве не только сохранилось наследие первого в истории города яхт-клуба, но и продолжается его ключевая деятельность. К счастью, в наши дни в столице не случается наводнений, а Москва-река уже совсем не «лягушатник». Да и светская публика, простые горожане, заходя сегодня в тщательно отреставрированные интерьеры Императорского яхт-клуба, уже не посмеиваются. Скорее гордятся.
