Основатель компании Sea Ray Конни Рэй начинал строить катера в самом обыкновенном детройтском гараже. Бок о бок с ним трудились трое его друзей и соратников, а владельцами катеров становились друзья друзей и соседи. В основном катера покупали для того, чтобы ходить по озерам. Близость Великих озер вдоль северо-восточной границы США и целой россыпи небольших озер по всему штату Мичиган сыграла свою роль.
Конни Рэй, как и его дед, был предпринимателем по духу и понимал, что основывать компанию нужно не на пустом месте. В 1959 году он выкупил акции маленькой катерной компании Carr Craft, строившей суда из стеклопластика. И взял себе в сотрудники Джерри Мичалака — дизайнера и выдающегося специалиста. Так, компания Sea Ray одной из первых на рынке начала строить катера из композитных материалов.
Спустя несколько месяцев работы в Детройте команда переместила свое производство в Оксфорд. Переезд был ознаменован подписанием контракта со знаменитой автомобильной дизайн-студией Harley Earl Associates. Она должна была создать инновационный дизайн нескольких катеров на сезон 1960–1961.
К середине XX века компания Harley Earl была основным партнером General Motors, а одной из ее самых известных разработок был спорткар Chevrolet Corvette. Рэй и Мичалак были уверены, что все, что хорошо для автомобилестроения, подойдет и индустрии катеров. «В то время это была революционная идея, — вспоминает Мичалак. — Мы начали выпускать на рынок по одной новой модели каждый год, как и автомобильные компании. Благодаря этому мы всегда опережали конкурентов, а покупатели быстро привыкли к тому, что наша продукция по удобству эксплуатации и надежности соответствует уровню лучших автомобилестроителей».
В 1960 году Sea Ray приняла участие в своей первой выставке катеров на озере Орион, где представила шесть моделей длиной от 13 до 17 футов. В том же году состоялась первая выставка Sea Ray крупного масштаба — в рамках Чикагского национального боут-шоу. В те времена логотипом компании был стилизованный электрический скат — название Sea Ray очень созвучно со словом stingray, которое в переводе с английского и означает электрический скат. Для того чтобы привлечь побольше внимания к катерам, на своем стенде компания установила аквариум с живым электрическим скатом. В Чикаго были продемонстрированы те же модели, что и на озере Орион, среди них был катер «спорткар» Sea Ray 600 с двигателем мощностью 60 л. с. и планирующим корпусом. Обивка первых катеров Sea Ray была разноцветной, среди оттенков корпусов были «багамский голубой», «пустынное золото» и «альпийский белый», а корпуса некоторых продемонстрированных моделей, например Sea Ray 700, были полностью лакированными — по тем временам тоже редкость.
Теперь Sea Ray были необходимы дилеры, и мистер Рэй подошел к их поиску основательно. Прежде чем подписать договор с дилером, он проделывал целое исследование. «Я не хотел просто подписывать контракт с дилером в Омахе, ведь я никогда его не видел. И знаете, что я сделал? — вспоминает Рэй. — Я пообещал многим, что рассмотрю их кандидатуру в качестве дилера, облетел на своем аэроплане всех этих людей, познакомился с ними и выяснил, кто и где сможет представлять нашу продукцию лучше всего». Компания Sea Ray по-настоящему охотились за дилерами, они искали дилеров класса Mercedes или Cadillac, только в судовом деле.
Личный подход характеризовал чуть ли не все действия основателя Sea Ray. Каждому новому владельцу он отправлял вместе с письмом о гарантии качества приобретенного катера именную табличку для приборной панели, гласившую, к примеру: «Это судно Sea Ray построено специально для Джона Смита», а под ней — подпись Конни Рэя.
Несмотря на все старания и энтузиазм владельца и его сотрудников, в начале 1962 года компания Sea Ray стала нуждаться в финансовой поддержке. Банк Детройта ответил отказом на запрос Рэя о ссуде. Тогда он попросил помощи у своего друга юриста, и тот одолжил ему 50 000 $. На эти средства компания смогла построить новый завод площадью 2690 кв. м и оснастить некоторые модели нового сезона 1963 года гибридными стационарно-подвесными двигателями от OMC Engineering и Mercury Marine MerCruiser. Это были кормовые двигатели: OMC мощностью 90 л. с. и MerCruiser мощностью 110 и 140 л. с. Стационарно-подвесной двигатель был изобретен еще в конце 40-х годов, до поры до времени популярностью не пользовался, хотя сочетал в себе маневренность и потенциальную мощность (благодаря более низкому центру тяжести). Совсем скоро Sea Ray надолго отказалась от подвесных моторов в пользу описанных выше.
О первом крупном достижении компании можно судить по итогам 1964 года — Sea Ray продала 1100 катеров, это был лучший показатель за четыре первых года. К 1965 году компания значительно окрепла, в то время как для страны наступили нелегкие времена: США начали полномасштабное вмешательство в гражданскую войну во Вьетнаме, а во многих американских городах проходили антивоенные демонстрации. На фоне этих событий модельный ряд Sea Ray продолжил обновляться, так появилась серия катеров с корпусом типа «глубокое V». Одним из них был очень успешный SRV 230: его распродали в течение шести месяцев с момента премьеры в Чикаго. После эта модель стала самым растиражированным катером в индустрии, его популярность определила направление Sea Ray на годы вперед. В следующем году компания выпустила три катера с корпусом «глубокое V» меньших размеров — как с подвесными, так и со стационарно-подвесными двигателями. Эти модели тоже были успешны, и Sea Ray продолжила производство катеров с корпусом «глубокое V».
Событием 1967 года стал выпуск тримарана SRV 380 с необычным для Sea Ray угловатым дизайном и корпусом типа cathedral hull, который стал своеобразной модификацией корпуса типа «глубокое V». Мощность его двигателя составляла от 120 до 200 л. с. А в следующем году флагманом Sea Ray стал белый катер с хардтопом 240 Hardtop, впервые кокпит был защищен от солнечных лучей легкой крышей из стеклопластика.
В 1969 году Sea Ray исполнилось десять лет, в ее модельном ряду было десять катеров длиной от 16 до 24 м. К этой дате был приурочен выпуск скоростного 18-футового катера SRX Pachanga, название которого происходит от названия танца и в переводе с испанского означает «веселая вечеринка». Мощность двигателей этого резвого катера была от 155 до 225 л. с., он развивал скорость до 43 узлов.
В новом десятилетии Sea Ray снова переместила свой завод, на этот раз в город Феникс. С мая 1971 года компания занимала уже 6000 кв. м, на которых расположились производственная база и сервисные центры. Продукция Sea Ray тогда была нацелена на Западную Америку, западные регионы Канады и Южную Америку. В 1973 году они начали строить катера в Мерритт-Айленд, который и по сей день остается важным объектом, выпускающим новые модели компании. 1973 год был ознаменован крупнейшим нефтяным кризисом, который вошел в историю как «нефтяное эмбарго», в это время продажи невероятно упали не только у Sea Ray. Реабилитации компании в сентябре 1974 года способствовал первый спортивный прогулочный катер Sundancer.
Разработанная Мичалаком 24-футовая модель SRV 240 Sundancer отличалась новой стилизацией кают. Sundancer оборудовали спальной зоной и добавили зону для детей и гостей. Эта модель стала одной из ключевых из всех, что были спроектированны Мичалаком, бессменным дизайнером Sea Ray, который проработал в компании до 1996 года.
К концу семидесятых компания Sea Ray стала второй в США по объемам производства катеров, катера Sea Ray продавались в разных уголках мира, многие патрульные береговые службы в Мичигане использовали катера Sea Ray. Совершенствуя предыдущие модели, Sea Ray уже давно выпускала каждый год целый ряд моделей, а не одну, как это было в шестидесятых годах.
К 25-летию компании было приурочено завершение строительства нового завода в Palm Coast, а вскоре Sea Ray переместила свой офис в Ноксвилль, штат Теннесси, который по сей день носит статус головного. Несмотря на то что у Sea Ray были комфортабельные суда длиной свыше 30 футов, компания до середины восьмидесятых не характеризовала их как яхты (яхтами не называла). Только в середине 80-х Sea Ray анонсировала линейку sport yachts, в которую вошло несколько моделей Sundancer и Sedan.
В 1986 году дебютировала бело-коричневая Pachanga II. Как и первая, Pachanga II была разработана Мичалаком. Ее корпус был с продольными реданами, на судне был инновационный глушитель, благодаря которому значительно снижался уровень шума, но без ущерба для мощности двигателя, а максимальная скорость катера составляла 60 узлов. Авторитетный американский журнал Boating Magazine, протестировав новую Pachanga II, назвал ее «быстрой, яркой и очень экономичной».
Одним из ключевых поворотов в истории Sea Ray стало подписание в 1986 году контракта о консолидации сил с корпорацией Brunswick Marine, что позволило Sea Ray быстрее и успешнее развиваться. И не только за счет финансирования, ведь Brunswick Marine сотрудничала с несколькими компаниями, в том числе с производителями двигателей Mercury Marine и OMC Engineering.
Совсем скоро у компании появилось производство в Ирландии. Первые катера, выпущенные в городе Корк, вошли в серию Monaco Series. В этом городе компания Sea Ray даже участвовала в праздновании дня святого Патрика в 1987 году, тогда несколько небольших катеров торжественно прошли по улицам на тягачах вместе с праздничным парадом.
Sea Ray всегда уделяла много внимания работе с дилерами, а в восьмидесятые еще укрепила эти узы. В самом начале карьеры судостроителя Конни Рэй говорил: «Дилер — наш ключ к успеху, мы точно знаем, что можем построить хорошее судно. А плохой дилер может спокойно взять хорошее судно и ничего не достичь». Оставаясь верной этой идее, компания открыла центр обучения для дилеров и сервисного персонала — Creative Learning Center.
1988 год был ознаменован уходом Конни Рэя c поста президента компании, ему было немало лет, он остался в Sea Ray на почетной должности председателя совета директоров. В этом же году «вернулись» подвесные моторы, и появилась самая маленькая модель — 16 футов в серии Seville. Насыщенное событиями десятилетие завершилось появлением нового логотипа Sea Ray в форме волны, который неизменен и по сей день.
Начало девяностых было не самым легким — продажи резко упали, этот период, названный Великой депрессией судостроения (Great Boat Depression), стал самым убыточным для Sea Ray, поэтому продолжать работу было просто необходимо. Для продаж был готов самый большой на тот момент 48-футовый Sundancer с двойным двигателем мощностью 485 л. с., у него были высокий штурвал и округлая приборная панель. Вскоре появился 500 Sundancer, модель, которую сразу причислили к категории «яхта».
В 1991 году Sea Ray подписал соглашение с компанией Уолта Диснея. Sea Ray доставила в парки Disneyland катера для водных лыж и патрульные суда. A в 1993 году Американское бюро судоходства (American Bureau of Shipping) присудило компании Sea Ray премию за непревзойденный опыт в сфере производства.
Для своих клиентов Sea Ray представила программу Legacy в 1996 году — первую сертифицированную морскую программу. Владелец любого судна Sea Ray получал бесплатное членство в клубе Sea Ray Owners Club (SROC).
В честь своего 40-летия Sea Ray выпустила 280 Sun Sport Anniversary Edition, которая была доступна только в течение года. Рулевое колесо было из итальянского красного дерева, а двигатель поставлялся мощностью 240 л. с. Журнал Motor Boating & Sailing назвал эту модель «восхитительным 28-футовым стилягой» и присудил награду «Спортивный катер месяца». Дебютом 2000 года стала спортивная яхта 680 Sun Sport — флагман Sea Ray, продемонстрировавший все технические возможности, начиная c мелочей и заканчивая двигателем мощностью 1358 л. с. Совсем скоро Sea Ray создала свою навигационную систему, a следом и машину-робота RIMFIRE по созданию усилений в стеклопластиковых корпусах. За 14 минут ему удавалось выполнить работу, на которую раньше у трех инженеров уходило полчаса.
Летом 2006 года Sea Ray стала ближе к любителям отдыха на воде — маркетинговый отдел компании организовал вечеринку на воде AquaPalooza. Ее название было навеяно популярным в 90-е музыкальным фестивалем Lollapalooza, новая вечеринка стала одним из крупнейших ежегодных развлекательных фестивалей на воде. Она проводится по всему миру, в этом году AquaPalooza запланирована на июль месяц.
Мировой финансовый кризис 2008 года послужил причиной закрытия нескольких заводов Sea Ray. Если до кризиса на строительство 40-футового судна уходило четыре с половиной дня, то теперь оно занимало около двух недель. Но производство по-прежнему оставалось непрерывным. В кризисном году Sea Ray готовилась к своему 50-летнему юбилею: она возродила 24-футовый катер Pachanga, который вышел ограниченной серией в корпусе красно-белого цвета.
В 2011 году предметом гордости для Sea Ray стал награда от Национальной ассоциации морского потребления (NMMA), а именно «Индекс удовлетворенности потребителя».
Сейчас Sea Ray представлена в 68 странах, у нее три завода в США, по одному в Бразилии и Польше. Они производят порядка 5000 судов в год. Все четыре линейки, Sport Boats, Sport Cruiser, Sport Yachts и Yachts, создаются с ориентацией на несколько рынков — американский и европейский. Согласно исследованиям Sea Ray, покупатели в США больше ценят открытое пространство, а в Европе хотят уединения и закрытых кают, поэтому компания предлагает множество опций по обе стороны Атлантики.
