Кто знает, обрели бы Аскотские скачки столь высокую репутацию, если бы не королевское покровительство. Ведь Аскот не самый старый ипподром в Британии. В Честере, к примеру, скачки устраивают с 1540 года, в Донкастере — с 1595-го. Но это единственный конный турнир в стране, который имеет статус Royal. Призовой фонд у королевского дерби тоже не самый высокий в мире — 4 млн фунтов. Для сравнения: в Дубае разыгрывается 10 млн долларов! Однако Dubai World Cup, учреждённый в 1996 году, событием из категории обязательных в светском календаре аристократии Старого Света пока не стал. По степени шляпного сумасшествия Австралия, где тоже есть своя скаковая неделя, говорят, превосходит англичан. Рекордами скорости может похвастаться Америка. Самым динамичным развитием ипподромного дела — Япония. Тем не менее только старый добрый Royal Ascot по-прежнему считается средоточием традиций, эталоном конных мероприятий и центром светской жизни.
300 лет назад вересковая пустошь близ деревушки Аскот в графстве Беркшир приглянулась королеве Анне, проезжавшей мимо с охотничьим кортежем, и она повелела устраивать здесь конные состязания. Поле оказалось очень удобным для длинных галопов, да и соседство Виндзорского замка, который и сейчас служит британским монархам летней резиденцией, было кстати. 11 августа 1711 года королева и двор впервые пожаловали на скачки, которые с тех пор называются Royal Ascot. Призом была сумма в 100 гиней, но сведений о победителе не сохранилось: на дистанцию допускали всех лошадей без разбора. Позднее Аскотские турниры станут прерогативой чистокровок.
В 1813 году английский парламент издал особый акт, предписывающий навеки сохранить Аскотскую пустошь для проведения скачек. На ипподроме стали появляться трибуны, к 1822 году была построена королевская ложа, та самая Royal Enclosure, куда попасть очень почётно. Тремя годами позже король Георг IV положил начало красивой традиции: он приехал на ипподром в открытом ландо, запряженном четвериком, с тремя экипажами сопровождения. Теперь появление помпезного королевского кортежа считается официальным сигналом к открытию скачек. В 1856 году до Аскота проложили железную дорогу, благодаря чему добраться сюда из Лондона стало намного проще — и число зрителей резко увеличилось. В наши дни пускают даже дополнительные поезда, иначе в пробках можно простоять полдня: Аскот в Британии действительно популярен.
Да что в Британии — теперь это мероприятие интернационального масштаба. Сливки общества съезжаются в Аскот, чтобы «выгулять» свои драгоценности и обменяться великосветскими сплетнями, тусовщики всех мастей рады просто засветиться в СМИ, для звезд фэшн-индустрии это шанс прославиться нарядом и шляпкой. Публика попроще играет на тотализаторе и с удовольствием устраивает пикники, а скаковые синдикаты выясняют, у кого самые резвые лошади в королевстве да, пожалуй, и в мире. Кстати, здравствующая королева Елизавета II присутствует на скачках не просто потому, что положение обязывает. Она является владелицей лошадей, прекрасно разбирается в них и обожает все, что с ними связано. С 1952 года Ее Величество выставляет на соревнования скакунов из своей конюшни и неизменно возглавляет процессию, с которой торжественно начинается каждый день Royal Ascot.
В этом году Аскотский турнир пройдёт с 14 по 18 июня. По случаю 300-летней годовщины организован он будет с особой помпой. Территорию ипподрома украсят розами специально выведенного к юбилею сорта Quееn Anne. Всемирно известные шефы Мишель и Алан Ру уже разработали меню для панорамного ресторана (оттуда открывается наилучший вид на скаковое поле) и обещают собственноручно заниматься готовкой. На традиционных After Racing Party выступят именитые музыканты.
Ожидается прибытие свыше 300 тысяч гостей. К услугам VIP-зрителей готовятся приватные ложи и шале вместимостью от 10 до 60 человек: внутри будет накрыт стол, а за соревнованиями можно будет следить с балкона или террасы. Простая публика сможет, как всегда, устраивать пикники на специально отведённых площадках. Это незыблемая традиция Аскота, хотя буквально каждый шаг тут строго регламентирован. Например, раскладные стулья и нагревательные приборы запрещены, сидеть можно только на одеялах, а сервировать только холодные закуски. Из алкоголя позволено приносить с собой лишь одну бутылку шампанского или четыре бутылки пива на человека. Организаторы даже предусмотрели специальные пикниковые корзинки на продажу, начиная с разновидности Traditional за 37,5 фунтов и заканчивая Premier Picnic Box за 70.
Кстати, пресловутый дресс-код на Аскотских скачках тоже ранжирован. В самом демократичном секторе Silver Ring допускается неформальный вид, публику на Grandstand Admission просят одеваться не в джинсы и майки, а в пиджаки с галстуками и нарядные платья — шляпки по желанию. Правда, мало кто упускает возможность блеснуть экстравагантным туалетом. Перещеголять других леди самой затейливой шляпкой — это в Аскоте отдельное соревнование!
И только гости Royal Enclosure обязаны соблюдать дресс-код неукоснительно. Дамам положено появляться в элегантных платьях не короче чем на ладонь выше колена. Разумеется, никаких американских пройм, тонких бретелек и открытых животов. А шляпка — элемент обязательный! Джентльмены надевают morning coat, то есть фрак черного или серого цвета с серыми брюками, белую сорочку, жилет на пяти пуговицах, однотонный шелковый галстук, перчатки и цилиндр — черный или серый. Попытки поэкспериментировать чреваты просьбой покинуть королевскую ложу. В 2002 году, например, удалили самого Рода Стюарта, явившегося в голубом костюме. Исключение делается для людей, находящихся на госслужбе — им разрешается быть в форменном мундире, и иностранцев, которые могут прийти в национальных нарядах. Дети младше 10 лет в Royal Enclosure не допускаются.
Самым популярным днем скаковой недели является четверг. Во-первых, именно в этот день идет борьба за главный трофей — «Золотой кубок», учрежденный в 1807 году. Во-вторых, это знаменитый Ladie’s Day — дамам вручают призы за самые необычные шляпки. Англичане шутят, что лошади скачут самую длинную дистанцию, чтобы у дам было время продемонстрировать наряды. Рекомендуем не пропустить и субботу — апогеем скачек 18 июня станет розыгрыш приза Golden Jubilee Stakes.
