Предыдущий этап Volvo Ocean Race (Сингапур — Циндао) обошелся флоту Volvo дорого. Практически все лодки получили повреждения, а Telefonica Black и Delta Lloyd не только не смогли финишировать, но и не успели отремонтировать лодки до старта следующего этапа. В результате этап Циндао — Рио-де-Жанейро прошел без них.
Та же участь грозила и Ericsson 3: яхта приостановила гонку на Тайване. Требовался ремонт корпуса, и команда решила действовать по-своему: она отремонтировала лодку, потратив на это почти две недели. Тем временем соперники уже давно дошли до Циндао и готовились к следующему этапу. Но команда Ericsson 3 и ее шкипер Магнус Олссон не теряли надежды догнать флот, более того, они хотела возобновить гонку с того места, где ее приостановили. Что в итоге и сделали: закончив ремонт, Ericsson 3 выдвинулась на дистанцию и завершила ее в Циндао по правилам гонки, заработав четыре очка за пятое место в этапе.
Конечно, к старту пятого этапа лодка Магнуса Олссона не успела: когда остальные стартовали, Ericsson 3 была в 12 милях от финиша. А когда Ericsson 3 финишировала, соперники были уже далеко. Я прошел около 40 этапов в гонках Volvo и Whitbread, но еще ни разу не сошел с дистанции. Этот финиш в Циндао был одним из лучших, — сказал по прибытии в гоночную деревню Магнус Олссон. За семь часов команда подготовила лодку к отходу и отправилась догонять ушедший флот. Море подыгрывало им, давая Ericsson 3 чуть больше ветра, чем их соперникам.
Надо заметить, что флот гонки к этому моменту поредел. До того как Ericsson 3 пустилась вдогонку, на дистанции оставались три команды. За две минуты до старта Telefonica Blue наехала на подводную скалу и повредила фальшкиль. Навигационная опасность находилась в зоне старта и не была отмечена на картах. Ссылаясь на этот факт, шкипер Telefonica Blue Боуи Беккинг подал протест с требованием о пересчете времени, но протест был отклонен. Несмотря на задержку, испанская команда не унывала. Я получил от вынужденной стоянки бонус в виде еды, какой еще не будет в наших желудках более месяца, — позднее написал Саймон Фишер, навигатор Telefonica Blue. — За то время, пока техники чинили лодку, я набил себя стейками, пиццей, куриным филе и прочей едой, которая поможет пережить 40 дней в море!
Потратив на ликвидацию поломки около 19 часов, Telefonica Blue отправилась в море догонять соперников, которые ушли уже далеко. К исходу второго дня Ericsson 3 нивелировала свое отставание, да и Telefonica Blue шла позади всего на 165 миль, что совсем не много для такой задержки на старте. Погодные условия были идеальными — ровный северный и северо-восточный ветер до 25 узлов обеспечивал хорошие скорости. Ericsson 4 возглавляла гонку. Через две недели после старта лодки прошли экваториальную штилевую зону, впереди был промежуточный финиш на 36-й южной параллели.
К этому времени Ericsson 3 обошла Green Dragon и начала наступать на хвост Puma, которая в свою очередь пыталась догнать Ericsson 4. Telefonica Blue тоже времени не теряла, борясь за каждый метр. Когда флот подошел к Фиджи, яхту Боуи Беккинга от лидера отделяли 33 мили.
Фиджи разделили лодки на две группы. Puma и Telefonica Blue пошли между островами, а обе Ericsson и Green Dragon решили обойти острова с восточной стороны, посчитав, что доверять картам этого региона не стоит. 28 февраля с борта Puma пришел e-mail: Сегодня мы получили письмо от шкипера Green Dragon Йена Уолкера, он спрашивает, уверены ли мы, что сможем пройти под новым мостом между островами? Мы, конечно, понимали, что это шутка, и для такой небольшой страны строительство моста между двумя островами, отстоящими друг от друга на 15 миль, было бы дорогим удовольствием. Но на всякий случай мы еще раз посмотрели на карты и продолжаем двигаться вперед... Так или иначе, все лодки миновали Фиджи. После 4000 миль дистанции флот вновь шел плотной группой. Так же плотно яхты подошли и к 36-й параллели. Первой ее миновала Ericsson 4, заработав четыре очка, затем Ericsson 3, потом Puma, Telefonica Blue и Green Dragon.
И тут произошло нечто необычное. Сразу после пересечения контрольной линии Ericsson 3 резко повернула к северо-востоку. Теперь-то мы знаем, что именно с этого неординарного маневра навигатора Ericsson 3 Акселя Магдала расстановка сил поменялась. Но в тот момент болельщики недоумевали: почему их команда повернула и движется практически в обратном направлении? Впрочем, объяснение такому маневру нашлось быстро. Впереди у флота была зона высокого давления, и Ericsson 3 решила обойти ее с севера по часовой стрелке. Кроме того, с северо-востока подходил небольшой циклон, который Ericsson 3 намерена была использовать, чтобы побыстрее объехать антициклон, преграждавший путь к мысу Горн. Вообще-то, если бы не необходимость прохождения зачетной линии на 36-й параллели, флот мог бы сразу уйти восточнее и сократить свой путь миль на 400.
Чтобы уберечь яхты от попадания в зону дрейфующих льдов, организаторы гонки выставили ворота, ограничивающие область перемещения лодок в опасной зоне. По правилам лодки должны были пройти ворота с юга на север, с севера на юг или пройти севернее. Несмотря на старания организаторов, яхты находились совсем рядом с айсбергами, а Green Dragon прошла в полумиле от одного из них.
5 марта проблемы начались у Telefonica Blue. Это случилось в полседьмого утра. Мы шли с хорошей скоростью при ветре 15 узлов, когда сверху раздался хлопок, — рассказал шкипер Боуи Беккинг. — Я поднял голову и обнаружил, что мачта цела. В этот момент стаксель обрушился в воду. Порвался форштаг! Мы быстро завели несколько фалов на нос лодки, чтобы подстраховать мачту, и теперь нужно было достать из воды намокший парус. Мы справились с этим и продолжили путь. Теперь мы не сможем использовать все паруса. Но и сдаваться не намерены! Так Telefonica Blue начала отставать от флота, который уже возглавляла яхта Ericsson 3. Впереди был самый сложный участок пути — неспокойные воды Южного океана и непредсказуемый мыс Горн.
На подходе к мысу яхты зацепили край циклона, уходившего на север. Но даже своим краем этот циклон потрепал гонщиков. Лидерам досталось больше — ветер до 50 узлов и волны до 9 метров. Ревущие сороковые и свистящие пятидесятые... Шедшая на расстоянии 400 миль позади Telefonica Blue оказалась в более спокойных погодных условиях, но ей и без того было несладко, и более сильные ветры могли бы сделать положение яхты слишком опасным.
Прогноз погоды у мыса Горн был нерадостным: ветер — до 40 узлов и соответствующее море. Обычная погода для одного из самых сложных для мореплавания мест на Земле. Но вопреки ожиданиям мыс Горн встретил гонку Volvo дружелюбно: ветер поутих, волна стала ниже. Первой промежуточный финиш прошла Ericsson 3, за ней, отстав на 50 миль, Ericsson 4, следом Puma и Green Dragon. Последняя миновала мыс Горн в день Святого Патрика (национальный праздник Ирландии). Это судьба! — прокомментировали совпадение члены экипажа. А Telefonica Blue до коварного мыса оставалось еще около 500 миль. Она миновала его двумя днями позже. Море и вовсе успокоилось, ветер стих до 10–12 узлов. Надо сказать, испанской лодке повезло: через сутки мыс обрел свою мощь — сюда пришел циклон с ураганами, превратившими море в бушующий котел.
Остальные участники уже ушли за поворот, впереди у них было 2000 миль до Рио. Но, быстро добежав до Фолклендских островов, лодки практически остановились — на пути встал обширный антициклон. Вскоре выявилась еще одна проблема: переход занял больше запланированного времени. Мы взяли с собой еды на 36 суток, — пишет Рик Депп с борта Puma 20 марта. — Сегодня мы последний день питаемся на регулярной основе, завтра мы вынуждены будем приступить к экстренным запасам. Никто пока не умирает с голоду, но это нас тревожит... Слабый ветер не давал надежды. Через тройку дней об истощении съестного заговорили на других лодках. А ведь кроме еды может закончиться газ и топливо, которое используется для генератора.
Пока лидеры боролись с ветровым затишьем и маленькими скоростями, Telefonica Blue наращивала скорость и сократила свое отставание. Тем временем продовольственная проблема вышла на первый план. 23 марта Рик Депп с Puma пишет: Сегодня большую часть времени мы говорили о еде. Каждый рассказывал о любимом блюде. После долгого обсуждения мы пришли к консенсусу, и если бы нам предложили сбросить с воздуха один обед на всех, мы бы выбрали курицу с картофельным салатом и ванильное мороженое.
Штиль на финишной прямой и затягивание самого длинного этапа гонки оказались не менее сложным испытанием, чем шторма Южного океана. Шкипер Ericsson 3 Магнус Олссон так описывает ситуацию в команде: Мы все подвержены стрессу, и каждый справляется с ним как может. Я лично говорю, говорю, говорю. Я говорю ни о чем... Наверняка это всем надоело, но я иначе не могу. Я могу говорить обо всем: о животных, столицах, странах, насекомых, о том, сколько белок живет в Швеции, о буквах в алфавите, о каждой отдельной букве... Один парень у нас все время что-то жует, другой — постоянно настраивает паруса: на миллиметр подтянет, а потом отпустит на полтора, а еще один — постоянно моет яхту, а когда заканчивает уборку, то начинает заново. Ну а я все говорю, говорю, говорю, говорю...
Лодки еле-еле добрались до Рио, но это не уменьшило радость победы. Ericsson 3, опоздавшая к старту на семь часов, но обогнавшая флот, заслуженно победила. Мы устали, но мы очень хотели победить. В итоге мы привели лодку к финишу без повреждений, — сказал Магнус Олссон. Второй стала Ericsson 4. Puma пришла третьей, Green Dragon — четвертой. А двумя днями позже этап закончила и Telefonica Blue. Пройти Южный океан с такими поломками само по себе достижение. Я думаю, у нас еще есть шанс победить, — заявил Беккинг, оторвавшись от самбы с бразильскими красотками, и продолжил: Ericsson 4 не выиграла ни одного из трех последних этапов, и они должны начать волноваться — другие команды за это время сильно прибавили.
Не участвовавшие в пятом этапе Delta Lloyd и Telefonica Black отремонтировались и были готовы к продолжению гонки. Так воссоединился флот Volvo Ocean Race.
В портовой гонке Telefonica Blue взяла реванш. Второй финишировала Puma, Delta Lloyd — третьей, обогнав Ericsson 4. Пятой пришла Telefonica Black, за ней Green Dragon. Ericsson 3 пришла последней. В общем зачете по-прежнему лидирует Ericsson 4. Когда журнал выйдет из печати, флот Volvo придет в Бостон, преодолев еще 4900 миль.
