Мои познания Франции ограничивались Парижем и Лазурным Берегом. Выбирая же между теми, кто в восторге от Парижа или Лондона, меня скорее можно было причислить к категории последних. В столице туманного Альбиона я ощущала себя более комфортно и продолжала бы осваивать просторы Великобритании, пока однажды не приняла приглашение друзей совершить путешествие по Бургундии и Провансу на барже с цветочным названием Fleur de Lys. Баржа плыла по Центральному каналу, который соединяет реки Сону и Луару, а я неспешно открывала для себя суть французского образа жизни, влюбляясь в него все больше и больше.
Уже позже я узнала, что Fleur de Lys — это одна из пяти барж, принадлежащих компании Orient-Express. Все они с приятными для слуха названиями: Amaryllis, Napoleon, Hirondelle — «Ласточка» и Alouette — «Жаворонок» — объединены общим названием Afloat in France. Идея путешествия по загородным каналам с возможностью соприкоснуться с традиционным укладом французской глубинки могла прийти в голову только владельцам винтажных поездов и уникальных отелей по всему миру.
Но обо все по порядку. Afloat in France, или «отели на воде», предназначены для эксклюзивных круизов. Эти плавающие апартаменты по внутреннему убранству и комфорту вполне могут соперничать с лучшими отелями. Элегантные гостиные со старинной антикварной мебелью и каюты с безупречной отделкой оснащены всем необходимым для отдыха, включая кондиционеры и душевые кабины. На верхней палубе располагается бассейн. Здесь мы проводили время с бокалом одного из Гран Крю, наблюдая проплывающие мимо пейзажи.
Обычно судна подобного размера вмещают до 24 человек, баржи Afloat in France размещают на своем борту от 6 до 12 пассажиров. Каждая имеет свой индивидуальный стиль, но одна черта свойственна всем — это завидное количество свободного пространства. Не менее важным фактором, создающим ощущение роскоши, является безупречный сервис. Профессиональная команда из пяти-шести человек, постоянно находящихся на борту, заботится о гостях.
С первых минут пребывания на борту у нас появилась подруга — наш гид — улыбчивая француженка Жизель. Она встретила нас на барже и, пока мы исследовали апартаменты, ненавязчиво, но подробно расспросила о предпочтениях и интересах. Во время нашей недельной прогулки Жизель продемонстрировала наиболее впечатляющие регионы страны изнутри. Мы путешествовали по винным местам Бургундии и Франш-Конте, вдыхали запахи лавандовых полей Прованса, проплывали по каналу Дю Миди, ощущая себя в мире, который почти не изменился за тысячи лет.
Как этого и следовало бы ожидать в гастрономическом центре Европы, еда приобрела для нас особую значимость. Нам предлагали лучшее, что есть во французской кухне. Каждое утро шеф-повар с голубым поясом, принятым на всех баржах, возглавлял наш общий поход на рынок, чтобы купить домашние сыры, масло из грецких орехов и рыбу из озер с ледниковой водой. На ланч для нас бронировался столик в ресторане с именитыми «мишленовскими» звездами, который оказывался на пути следования. Кульминацией дня был ужин при свечах в салоне нашей баржи. Шеф создавал шедевры. Пять перемен блюд в сопровождении лучших вин региона заслуживали наивысших похвал.
Пока баржа стояла возле шлюзов в ожидании дальнейшего пути, мы обследовали окрестности на велосипедах или передвигались до частных виноделен и садов на минивэне, который сопровождал наш плавучий отель. В один из дней мы даже совершили полет на воздушном шаре, благо погода была подходящая.
После посещения виноградников и милых деревушек, ферм и шато для меня стало очевидным одно: жизнь во Франции создана для наслаждения! Бокал бургундского, продегустированный на винодельне, обед в традиционном бистро, треск щебня во время игры фермеров в петанк — здесь с увлечением отдаешься каждому новому впечатлению. И если есть желание прочувствовать Францию без суеты, в расслабляющей атмосфере, то, пожалуй, круиз на одной из барж Afloat in France — это то, что нужно…
